O primeiro leilão de arte realizado pela Petite Galerie, em agosto de 1964, no Hotel Copacabana Palace, no Rio de Janeiro, foi um acontecimento memorável. Em texto delicioso para o catálogo do leilão, Otto Lara Resende escreve: “Pode- se cometer loucuras à prestação. O comprador tem três minutos para arrematar, mas tem dez meses para pagar. E tem o resto da vida para ser feliz, pois um quadro is a joy forever”. Foram leiloadas 60 obras de, entre outros artistas, Segall, Portinari, Volpi, Dacosta, Krajcberg, Djanira, Di Cavalcanti. Duas mil pessoas compareceram.
Parte da crítica, claro, malhou o evento, anunciando o apocalipse: “Se a moda pega, e naturalmente vai pegar, aí de nós”, escreveu o crítico Harry Laus no Jornal do Brasil. “As galerias vão começar a fazer remarcações, os artistas vão tomar como base os preços alcançados e a obra de arte vai fugir do alcance dos menos ricos”, vaticinou o crítico Jayme Maurício, sempre ferino, no seu Itinerário. O sucesso se deveu ao gênio comercial de José Carvalho, apoiado na visão bancária de José Magalhães Lins.
A partir daí, os leilões eram anunciados em páginas inteiras dos jornais. Num desses anúncios, de 1973, dizia-se, em tom provocativo: “Em 1960, a Petite Galerie agressiva e ostensivamente anunciava a idéia que viria revolucionar o mercado de arte no Brasil e mais ainda, pôr em xeque toda a relação da obra de arte como objeto exclusivo de uma elite quando muito pseudo-intelectualizada. Nenhuma obra de arte ficará diminuída se você pagá-la aos poucos. E ela ainda enriquecerá sua sensibilidade e seu patrimônio”.
O balanço final é, de qualquer maneira, extraordinariamente positivo e, sobretudo, vitalista. Porque até nos momentos de crise, que não eram só econômicas, mas também subjetivas, Terranova soube agir com inteligência e criatividade. Ele nunca se acomodou, e sempre conseguiu dar a volta por cima. As várias “mortes” de sua Petitre Galerie foram, na verdade, exemplos de vitalidade e de paixão pela arte.